Entre las órbitas de
Marte y Júpiter hay una región de 550 millones de kilómetros en la que orbitan
unos 20,000 asteroides. Algunos tienen incluso satélites a su alrededor.
Los asteroides fueron
descubiertos primero teóricamente, tal como sucedió con el descubrimiento de
Neptuno y Plutón. En 1776, el astrónomo alemán Johann D. Titius predijo la
existencia de un planeta entre Marte y Júpiter.
Descubriendo asteroides
Asteroide Toutatis
En 1801 Giuseppe Piazi descubrió un cuerpo celeste orbitando a la distancia predicha anteriormente. El tamaño del objeto, bautizado como Ceres, era menor de lo esperado (1,025 kilómetros), por lo que no se ajustaba completamente al modelo propuesto. Un año Heinrich Olbers (1758-1840) descubrió otro asteroide de similares características: Palas.
En 1807, Heinrich
Olbers sugirió que, en lugar de un planeta intermedio, existiesen más cuerpos
residuales de un planeta mucho mayor. Hoy sabemos que esto no fue así, sino que
estos asteroides son cuerpos que no llegaron a agregarse durante los comienzos
del Sistema Solar para formar un planeta, posiblemente debido a la enorme
fuerza gravitatoria del cercano Júpiter.
Las naves que han
navegado a través del cinturón de asteroides han demostrado que está
prácticamente vacío y que las distancias que separan los unos de los otros son
enormes. La probabilidad de encontara uno es mínima.
Los asteroides del
cinturón se formaron, según una teoría, a partir de la destrucción de un
planeta, un pequeño planeta. Habría que juntar 2,500 veces los asteroides
conocidos para tener la masa de la Tierra.
Según otra teoría, un
grupo de unos 50 asteroides se formaron con el resto del Sistema Solar.
Después, las colisiones los han ido fragmentando.
Dentro del cinturón
hay lagunas, zonas donde no gira ningún asteroide, a causa de la influencia de
Júpiter, el planeta gigante más cercano.
Asteroide Castalia
Los llamados
asteroides Troyanos están situados en dos nubes, una que gira 60° por delante
de Júpiter, en el plano de su órbita, y la otra 60° por detrás.
La distribución
espacial de los asteroides está condicionada por la presencia de Júpiter. La
gravedad de este planeta gigante crea zonas resonantes en las que se acumulan
los asteroides, como los troyanos.
Ángel de Jesús González González #14
