Las primeras galaxias se empezaron a formar 1,000 millones de años después
del Big Bang. Las estrellas que las forman tienen un nacimiento, una vida y una
muerte.
En 1611, Galileo Galilei usó un telescopio para estudiar la cinta lechosa en el cielo nocturno llamada Vía Láctea, y descubrió que está compuesta por una inmensa cantidad de pequeñas estrellas que conforman a una galaxia.
Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo
cósmico, materia oscura y quizá energía
oscura, unido gravitatoriamente.
La cantidad de estrellas que forman una galaxia es incontable, como las galaxias
esparcidas por todo el Universo. Formando parte de una galaxia existen
subestructuras como las nebulosas, los cúmulos
estelares y los sistemas
estelares múltiples.
Nuestro Sol y todas las estrellas que puedes observar en el cielo nocturno
pertenecen a una gigantesca familia de estrellas de nuestra galaxia y que tiene
alrededor de 100 000 millones de estrellas.
Cuando miramos una galaxia, la luz que vemos viene de dos fuentes:
* Primero, vemos luz de sus
miles de millones de estrellas; puesto que muchas galaxias están muy lejanas,
no vemos estrellas individuales, sólo la luz difusa combinada de todas.
* Segundo, vemos luz
fluorescente emitida por el gas ionizado por las estrellas luminosas calientes.
Estas nubes de gas resplandeciente marcan los sitios donde nacen nuevas
estrellas.
En 1930 Hubble clasificó las galaxias en elípticas, espirales e
irregulares, siendo las dos primeras las más frecuentes.
Galaxias elípticas
Las galaxias elípticas son llamadas así porque tienen formas elípticas, las
estrellas, en las galaxias elípticas, se distribuyen alrededor del centro de la
galaxia, uniformemente, en todas direcciones, contienen una gran población de
estrellas viejas, normalmente poco gas y polvo, y algunas estrellas de nueva
formación. Las galaxias elípticas tienen gran variedad de tamaños, desde
gigantes a enanas.
Las elípticas tienen brillos que varían suavemente, disminuyendo gradual y
constantemente, del centro hacia fuera. Las galaxias elípticas son también,
casi todas, del mismo color: algo más rojas que el Sol. Cuanto más alto el
número, más elíptica, o sea, más larga que ancha.
Hubble simbolizó las galaxias elípticas con la letra E y las subdividió en
ocho clases, desde la E0, prácticamente esféricas, hasta la E7, uniformes. En
las galaxias elípticas la concentración de estrellas va disminuyendo desde el
núcleo, que es pequeño y muy brillante, hacia sus bordes.
Galaxias espirales
Las galaxias espirales tienen discos delgados de estrellas con bulbos
brillantes, llamados núcleos, en sus centros. Los brazos espirales se envuelven
alrededor de estos bulbos. Un halo esférico de estrellas extenso envuelve al
núcleo y a los brazos. Los brazos espirales, probablemente, se formaron como
resultado de ondas que barren el disco galáctico. Estas estrellas masivas son
azules o blancas, por lo que los brazos espirales también parecen blanco
azulados. Vistos de perfil, los brazos espirales, en ellas existe bastante gas
y polvo, y nubes moleculares que son el lugar de nacimiento de las estrellas, a
menudo, parecen surcos oscuros porque contienen mucho polvo interestelar
que bloquea la luz del bulbo. Los espacios entre los brazos contienen las estrellas
más viejas que no son tan brillantes. Aun así, los núcleos de las espirales
son, a menudo, rojos, como las galaxias elípticas, sugiriendo que están
compuestos por estrellas más viejas.
Galaxias irregulares
Son las galaxias más pequeñas, y pueden contener no más de un millón de
estrellas.
Se engloban en este grupo aquellas
galaxias que no tienen estructura y simetría bien definidas. Las galaxias irregulares se sitúan
generalmente próximas a galaxias más grandes, y suelen contener grandes
cantidades de estrellas jóvenes, gas y polvo cósmico.
Esveidy Salas Contreras #35
